90 ans d'Opel Olympia : précurseur de la production automobile moderne

• Opel « Type Olympia » 1935 : premier véhicule produit en série avec une carrosserie autoportante entièrement en acier
• Olympia révolutionnaire : pionnière brevetée, modèle d’exception et héroïne de cinéma
• L'Opel Astra aujourd'hui : le modèle phare du segment compact avec des technologies de pointe

Rüsselsheim. Sportives et élégantes, ultramodernes et dotées de technologies de pointe comme l’éclairage adaptatif Intelli-Lux Pixel : l'Opel Astra et l'Astra Sports Tourer sont parfaitement adaptées à presque tous les besoins. Cela est rendu possible par la vaste gamme de motorisations proposées pour ces best-sellers du segment compact. La dernière génération d'Astra est disponible en motorisation 100 % électrique, en hybride rechargeable, en hybride 48 volts ainsi qu’avec un moteur thermique hautement efficace.

Un modèle Opel en particulier est en grande partie responsable du fait qu'une telle variété de modèles et variantes de véhicules modernes et abordables soit aujourd'hui considérée comme une évidence : il s'agit de l 'Opel « Type Olympia » de 1935. Il y a 90 ans, elle jetait les bases d'une production automobile moderne, réduisant le temps et les coûts de production. L'Opel Olympia fut la première voiture allemande produite en série avec une carrosserie autoportante entièrement en acier. Elle a ainsi permis l'introduction du concept connu sous le nom de « mariage » dans la production – une innovation qui allait marquer l'histoire technologique et continuer à façonner l'avenir de la production automobile en série jusqu'à aujourd’hui.

Révolutionnaire : performances de conduite optimales et économie améliorée grâce à un nouveau design

L'année 1935 a marqué un tournant pour l’industrie automobile : Opel a dévoilé la « Type Olympia » 1,3 litre au Salon de l'automobile de Berlin. Ce modèle innovant est entré en production en série dès le mois d’avril. Il fut d’abord proposé en version berline cabriolet, avant d’être également décliné avec un toit rigide en tôle. Ce qui rend l’Olympia extraordinaire, ce n'est pas seulement le fait qu'elle soit devenue la première voiture à traverser l'océan Atlantique à destination de l’Amérique du Sud à bord d’un dirigeable. C'est aussi le premier véhicule produit en série en Allemagne avec une carrosserie autoportante entièrement en acier, un concept pour lequel Opel a obtenu un brevet. Pour reprendre une analogie aéronautique, la carrosserie et le châssis étaient fusionnés en une structure autoportante, à l’image des éléments d'un avion. Ce concept technique a marqué une rupture avec les méthodes de construction automobile traditionnelles de l'époque. Ses avantages, révolutionnaire à l'époque et aujourd'hui considérés comme évidents, sont multiples.

La structure métallique de la carrosserie autoportante est composée de poutres profilées, reliées entre elles selon un principe similaire à celui utilisé dans l’aéronautique, permettant ainsi de réduire la masse du véhicule. Avec un poids à vide de seulement 835 kilogrammes, l'Olympia est 135 kilogrammes plus légère que son prédécesseur à châssis profilé, équipé du même moteur. Le résultat : des performances de conduite améliorées ainsi qu'une réduction de la consommation de carburant.

Tout cela faisait de l'Olympia non seulement la berline de série la plus économique de sa catégorie à l'époque, mais aussi la plus rapide. Son moteur 1,3 litre développant initialement 18 kW (24 ch) permettait d’atteindre une vitesse de pointe de 95 km/h. Dans le même temps, l'Olympia affichait une consommation moyenne de 9,5 litres d'essence aux 100 kilomètres. En plus de ces performances, ce nouveau modèle apportait d'autres innovations : tout en conservant quasiment la même garde au sol, son centre de gravité était abaissé d'environ 15 centimètres par rapport à l’Opel 1,3 litre précédente. La suspension synchronisée Opel, conçue pour le confort, garantissait également une tenue de route stable et sécurisée. Le constructeur de Rüsselsheim résumait ainsi les résultats de ces avancées techniques : « Même à grande vitesse, vous pouvez prendre les virages, l'Olympia tient parfaitement la route. »

Avec un empattement de 2,37 mètres et une longueur totale de seulement 3,95 mètres, l'Olympia se révélait également très maniable. Les standards élevés fixés par Opel pour ce modèle furent d’ailleurs confirmés par la presse spécialisée. Le magazine « Motor und Sport » écrivait : « Les performances de conduite sont très impressionnantes pour une voiture de 1,3 litre et permettent au conducteur d'atteindre des moyennes de trajet très respectables. »

Impressionnant à l'intérieur comme à l'extérieur : le nouveau design offre plus de sécurité et de confort

Cependant, ce ne sont pas seulement les performances exemplaires et la tenue de route qui ont fait de l'Olympia la voiture de voyage idéale des années 1930 ; son intérieur a également impressionné par ses qualités de confort et de praticité. « Les sièges rembourrés sont recouverts de velours côtelé, les dossiers des sièges avant peuvent être rabattus vers l'avant, et les sièges arrière sont si bien dimensionnés en largeur et en profondeur que vous bénéficiez d’une liberté de mouvement totale et ne ressentez aucune contrainte de conduite », peut-on lire dans la description contemporaine.

La conception de la carrosserie autoportante a aussi renforcé la sécurité des passagers : le toit était fabriqué à partir d'une seule pièce d'acier, ce qui apportait une stabilité supplémentaire à la voiture. Au niveau du profil avant en forme de fourche, un point de rupture prédéterminé absorbait une partie de l'énergie d'impact en cas de collision. Les précurseurs d'une cellule passager rigide et d'une zone de déformation étaient ainsi présents. Le nouveau modèle était également magnifiquement conçu : l'Olympia a intégré pour la première fois les phares dans la carrosserie.

Olympia en tant que pionnière : le début de la production automobile moderne

Cependant, la carrosserie autoportante entièrement en acier n’a pas seulement rendu la voiture plus légère, plus sûre et plus confortable, elle a également permis la production de véhicules modernes en grande série, qui est devenue la norme dans toutes les usines automobiles du monde entier au cours des décennies suivantes : ce que l’on appelle le « mariage » entre la carrosserie et les moteurs est né. Cette méthode de production, qui était également brevetée à l'époque, a fait ses débuts il y a 90 ans. Pour la première fois, les essieux et moteurs entièrement préassemblés n'étaient plus vissés dans le châssis non monté, mais soulevés dans les carrosseries, qui étaient amenées par le haut sur des chaînes de transport, à l'aide de tables élévatrices hydrauliques. L'ensemble du processus de production a été plus rapide et plus efficace – des avantages économiques qui ont également été répercutés sur les clients par le biais de prix abordables. La berline Olympia à deux portes et la berline Cabriolet à deux portes étaient disponibles à partir de 2 500 marks, soit 350 marks de moins que le modèle précédent de 1,3 litre.

En plus d'avoir révolutionné le design des véhicules et le processus de production avec l'Olympia, Opel avait une autre raison de se réjouir en 1935 : la marque a été le premier constructeur automobile allemand à dépasser la barre des 100 000 véhicules produits annuellement.

Mise en scène spectaculaire : l'Opel Olympia dans les airs et au cinéma

Opel a su mettre l'Olympia en scène de manière spectaculaire. En 1936, l'Olympia fut la première voiture à littéralement s'envoler. Dans le ventre du célèbre dirigeable LZ 129 Hindenburg, la 500 000e Opel depuis le début de la production automobile s’envola vers Rio de Janeiro. Après seulement trois jours dans les airs et 10 000 kilomètres parcourus, le Hindenburg atterrit dans la métropole sud-américaine avec l'Olympia à son bord. Les Brésiliens enthousiastes célébrèrent l'arrivée et acclamèrent l'Olympia lors de sa tournée dans les rues de Rio. Ainsi, une Opel Olympia voyagea plus haut et plus loin que n’importe quelle voiture ne l'avait jamais fait auparavant.

L'Olympia devint également un protagoniste extraordinaire à tous égards onze ans plus tard. Dans le film de 1947 « À cette époque », l'histoire de la décennie passée fut racontée symboliquement du point de vue de l'Opel Olympia et de ses nombreuses expériences. La voiture devint ainsi le « personnage » central du film. Le style narratif non conventionnel fut convaincant et le film fut même intégré dans l'enseignement scolaire par les autorités médiatiques publiques.

Entre-temps, l'histoire à succès de l'Olympia continua sans relâche : les générations suivantes de modèles Opel continuèrent d’être baptisées Olympia jusqu'au début des années 1970, incarnant l’ingénierie innovante, la qualité et la fiabilité. Ces mêmes vertus ont été incarnées pendant de nombreuses décennies par le best-seller du segment compact d'Opel, en constante évolution, d'abord connu sous le nom de Kadett et aujourd'hui sous le nom d'Astra ultra-moderne.

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